Kapitán Willard (Martin Sheen) si během služby ve Vietnamu získal pověst vynikajícího vojáka. Je pověřen důležitou misí - musí v džungli najít a zlikvidovat amerického plukovníka Waltera E. Kurtze (Marlon Brando), který dezertoval a vede v čele oddaných domorodců soukromou válku proti Vietnamcům i proti Američanům. Cestou proti proudu Mekongu na hlídkovém člunu Willard se svými muži poznává nejpodivnější a nejrůznější aspekty válečného pekla.