Druhá světová válka už končí, přesto si miny na opuštěné silnici vybírají stále svou daň. Mladá zdravotní sestra - francouzská Kanaďanka Hana, doprovází těžce zraněného muže a protože i zde přijde o své nejbližší, věří, že je prokletá. Každý, kdo k ní pocítí lásku, je odsouzen k smrti. Proto se rozhodne opustit své přátele a kolegy a odveze do starého opuštěného toskánského kláštera svého pacienta. Má pocit, že tak je to správné - ukrýt se zde a věnovat se péči o muže, který si nepamatuje na své jméno, ani na svůj život. Hana mu chce vytvořit podmínky nejen pro důstojnou smrt, ale snaží se ulehčit a zpříjemnit mu i poslední okamžiky života. Čte mu proto z jeho knihy, která je jedinou stopou k minulosti. Herodotovy dějiny, které má tenhle anglický pacient u sebe, jsou plné osobních dopisů, kreseb, map a fotografií.
Ve chvíli, kdy mu Hana začne předčítat, pacient si jako zázrakem začíná vzpomínat na útržky minulých událostí - na své přátele, povolání, cestu do Afriky, kde vzplane láskou ke krásné, čerstvě provdané Angličance, ženě svého kolegy.
Právě tenhle příběh zapovězených vášní a osudové lásky se tak stává ústředním motivem filmu, není ovšem zdaleka jediným zajímavým vztahem, který snímek nabízí. Klid kláštera navíc narušuje i náhlá přitomnost tajemného cizince, jehož jediná myšlenka se soustředí na odplatu za nejasnou zradu, jejímž původem je snad právě onen anglický pacient...